紫色在漢文化中象征著瑞祥、高貴。紫色的芝草，在古代更被視為帝相，天祥之兆。如《資治通鑒·后梁均王貞明元年》記載泉州刺史王延彬“治泉州十七年，吏民安之。會得白鹿及紫芝，僧浩源以為王者之符”，得到紫芝，有如被授權(quán)為王；又如《論衡·驗符》記載，漢章帝年間“零陵泉陵女子傅寧宅，土中忽生芝草五本，長者尺四五寸，短者七八寸，莖葉紫色，蓋紫芝也”，后來紫芝被進貢皇帝，皇帝認為這是吉祥之兆，更“芝告天下”。紫芝也被認為是仙家之物，李商隱《重過圣女祠》中有“玉郎會此通仙籍，憶向天階問紫芝”的詩句。在古人心目中，作為寶具的紫芝，漸漸被借喻代表各種高潔的品行。如唐代黃滔《寓題》中的“損生莫若攀丹桂，免俗無過詠紫芝”賦予紫芝一副隱逸脫俗不與合污的風骨；唐代元秀德（字紫芝）更成就了“紫芝眉宇”一詞。相傳他道德高尚，為政清廉，獲得兩朝宰相房琯“見紫芝眉宇，使人名利之心都盡”的評價。紫芝也被用作德高望重的人的稱號，如《舊唐書·楊炎傳》稱贊楊炎為父服喪時“廬於墓前，號泣不絕聲，有紫芝、白雀之稱，義表其門閭”。回到現(xiàn)代，我們對紫芝有了更多科學的認識，卻不減人們對紫芝的喜愛。
此芝非彼芝
紫芝是靈芝的一種，實則靈芝種類甚多，就連專業(yè)人士也常為分類為難，更莫過于喜愛靈芝的大眾朋友。研究古人應用靈芝的種類也有一定困難，因古代蘑菇類的生物多以“芝”“耳”“蕈”統(tǒng)稱，因此古代民族醫(yī)藥學經(jīng)典中出現(xiàn)的“芝”并非都是靈芝，例如《名醫(yī)別錄》中的五芝、《神農(nóng)本草經(jīng)》中的六芝，就可能包括了韌革菌、栓菌和硫磺菌等真菌。
根據(jù)中國真菌志第十八卷收錄所示，靈芝屬有76個種，籠統(tǒng)來說這76種真菌都可叫作靈芝。靈芝屬中被開發(fā)并大規(guī)模商業(yè)應用的種為數(shù)不多，其中最主要的是靈芝科代表赤芝（拉丁學名Ganoderma lucidum或者Ganoderma lingzhi），以及本篇的主角紫芝（Ganoderma sinensis）。紫芝由于研究資料不如赤芝多，在科技文獻中感覺像被赤芝搶占了風頭。紫芝在《中國藥典》中，和赤芝一起，合作名為“靈芝”的藥材來描述，功能主治為“補氣安神，止咳平喘。用于心神不寧，失眠心悸，肺虛咳喘，虛勞短氣，不思飲食”。在我國衛(wèi)計委2001年發(fā)布的“衛(wèi)生部關于印發(fā)真菌類和益生菌類保健食品評審規(guī)定的通知”中，紫芝和赤芝都被列入“可用于保健食品的真菌菌種名單”，也即是說，含有紫芝或赤芝的加工食品不能作為普通食品銷售，而必須獲得保健食品批文才能銷售。
紫芝與赤芝從外觀區(qū)分較為容易，最明顯的是二者顏色不同。成熟赤芝菌蓋呈褐黃或紅褐色，菌柄與菌蓋同色或呈紫褐色；成熟的紫芝，菌蓋菌柄統(tǒng)一黑褐色，底色中又隱隱泛出紫紅色。若沒有孢子粉覆蓋，則漆光澤明顯。菌蓋形狀則與赤芝相像，有圓形、扇形或邊緣內(nèi)卷呈如意形。紫芝（指分類學上的種名，因為分類學上紫芝組中的真菌可統(tǒng)稱為紫芝）是我國的特有種，喜溫暖躲雨的環(huán)境，在我國長江以南的省份多有分布。
紫芝和赤芝的區(qū)別不但體現(xiàn)在外觀，其體內(nèi)所含的活性物質(zhì)和功能也有區(qū)別。在《本草綱目》中，紫芝和赤芝就有區(qū)別描述。而現(xiàn)有文獻中，關于紫芝和赤芝功效與活性物質(zhì)比較的資料并不多。從三萜物質(zhì)含量而言，紫芝不如赤芝多，而多糖含量則兩者不相伯仲。又鑒于現(xiàn)有數(shù)據(jù)所用的菌株或品種有限，結(jié)果不能代表全體的紫芝和赤芝，因此僅作參考而已。
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