靈芝屬于自然界分布的一類真菌生物。世界上唯獨中國古人最早認識、研究、藥用和信仰靈芝，并視為仙草和祥瑞之物。我國大量的古籍、史料記載了靈芝，并反映在醫藥學、民間文學、宗教信仰、建筑藝術、古典哲學、生物分類及栽培等各個方面。古埃及和古希臘人崇拜蘑菇為“神物”，然而在人類發展史上所占的地位和產生的影響，卻遠遠不及靈芝。從公元前一世紀以來，靈芝經歷了數千年的考驗，仍不失藥用功效，現在又成為科學家多方面研究應用的對象。我國有關靈芝悠久的歷史和豐富的種類資源，又成為國內外關注的焦點。
中國古代對于靈芝的認識起源于《山海經》中關于炎帝幼女“瑤姬”精魂化為“萄草”即靈芝的神話故事。后經加工逐漸演變，更加富于神奇色彩。原來在《禮記·內則》（公元前300年）中記述靈芝“無華而生者日芝木而 ”。在《爾雅翼》（公元前290年）記載“芝，瑞草，一歲三華，無根而生”。說明我國古人把靈芝看作不同于有根、莖、葉的植物。
《淮南子·山訓篇》（公元前139年）中說“紫芝生于山，而不能生于盤石之上”。屈原在《楚辭·九歌·山魂》（公元前290年）中講，“采三秀兮于山間，石磊磊兮葛蔓蔓”。東晉的葛洪在《抱樸子·內篇》（340年）中說“夫芝菌者，自然而生。”這是對靈芝生態習性的描寫。古人在認識野生靈芝的基礎上又探索培養方法，于是在《仙經》中有“五木種芝，芝生。”東漢王充在《論衡·初稟篇》中便有“紫芝之栽如豆”之說法。
《神農本草經》被認為是我國最早的一部藥物學著作，其中詳細記載了“六芝”即青芝、赤芝、黃芝、黑芝、紫芝。葛洪在他的《抱樸子》中著錄了五種靈芝草圖。尤其這位古代著名醫學家、道教人物，又潛心于探索服食芝類長生之法，撰寫了有關論著，雖然帶有宗教求仙的神秘色彩，但仍然對后世服食靈芝之功效產生了重要的社會影響。他的論著還促進了古代其他菌類的研究和應用。據說僅出自魏晉道教人物之手的芝草類專著估計約百種以上，這在世界菌類史也是罕見的。后來的《唐新修本草》（659年）被認為是我國古代記錄“六芝”類真菌重要的藥典。
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