在膾炙人口的《白蛇傳》中，許仙見到白娘子的原型是一條巨蛇后，驚嚇致死。白娘子不畏艱險，爬上懸崖峭壁，從仙山上盜來“仙草”，讓許仙一服便“死而復生”。這仙草，據說便是古人推崇的名貴藥材——靈芝。類似的傳說層出不窮，給靈芝添上了一抹瑰麗神奇的色彩。由于在傳統文化中的特殊地位，靈芝還是美好、吉祥和長壽的象征，西方人亦稱之為“神奇的東方蘑菇”。
靈芝的使用在我國已有悠久的歷史。中國的本草學專著《神農本草經》就將其列為上品，并依據靈芝的顏色不同，將其分成赤芝、黑芝、青芝、白芝、黃芝、紫芝六種。明代著名醫藥學家李時珍的《本草綱目》對靈芝的功效有詳細并極為肯定的記載，稱其“主治胸中結，益心氣，補中，增智慧，不忘。久食輕身不老，延年神仙”。古人的論著未免夸張，不過靈芝的醫用功效的確值得肯定。
從現代科學的角度看，靈芝的確是蘑菇的“表親”，同樣是喜歡生長在枯木上的真菌類生物。
迄今為止，研究者已從靈芝中分離出近兩百種化合物，其主要化學成分有多糖類、核苷類、生物堿類及氨基酸類。多糖主要有葡萄糖、阿拉伯半乳聚糖、肽多糖、雜多糖、甘露葡萄糖、半乳葡萄糖、葡聚糖。生物堿類和核苷類主要含有腺嘌呤核苷、尿嘌呤核苷等。氨基酸和蛋白質主要有天門冬氨酸、蘇氨酸、谷氨酸、甘氨酸等多種豐富的氨基酸，以及免疫蛋白LZ-8和多種酶。靈芝還含有鉬、鋅、鎘、鉛、鈷、鎳、錳、鐵等多種微量元素。
此外，靈芝比較特殊的藥效成分是靈芝三萜類化合物，目前已從靈芝子實體、菌絲體、孢子粉中分離出一百多種三萜類成分，主要是；靈芝酸、靈芝-22-烯酸、靈芝孢子酸、赤芝孢子內脂、靈芝醇、環氧靈芝醇等。
靈芝是優良的免疫功能調節劑和激活劑，它可顯著提高機體的免疫功能，增強患者自身的抗病能力，乃至抗腫瘤能力。在保肝解毒作用方面，靈芝對多種理化及生物因素引起的肝損傷有保護作用。它能促進肝臟對藥物、毒物的代謝，對中毒性肝炎有確切的療效。尤其是慢性肝炎，靈芝可明顯消除頭暈、乏力、惡心、肝區不適等癥狀，并可有效地改善肝功能，使各項指針趨于正常。
動物實驗和臨床試驗均表明，靈芝可有效地擴張冠狀動脈，增加冠脈血流量，改善心肌微循環，增強心肌氧和能量的供給，因此，對心肌缺血具有保護作用，可廣泛用于冠心病、心絞痛等的輔助治療和預防。對高血脂病患者，靈芝可促進降低血膽固醇、脂蛋白和甘油三脂，并能預防動脈粥樣硬化斑塊的形成。靈芝還能有效改善血液流動性，降低全血和血漿的黏度，并可改善局部微循環，阻止血小板過度聚集。這對防止心腦血管疾病同樣具有積極的意義。另外，靈芝提取物具有改善局部皮膚微循環和保留水分的作用，有保健美容的功效。
古人認為靈芝具有延年益壽之用，久服可使人輕身不老。這到底有沒有科學依據？近年來，研究者發現，靈芝的抗衰老作用值得關注。前述靈芝增強（恢復）機體免疫功能的作用是抗衰老的一個方面，另外，老年人核酸和蛋白質生物合成能力下降，修復功能低下是衰老的特征之一。研究報道顯示，靈芝多糖能加速肝細胞合成血清蛋白質，增加小鼠細胞色素P-450的含量，也能增加骨髓細胞蛋白質的合成，促進骨髓細胞的分裂增殖。這將可能是其抵抗疾病和預防衰老的重要機制之一。
最后，靈芝的多種制劑及其發酵濃縮液均有鎮靜鎮痛功能，甚至可以紓緩肌張力、促進睡眠，這些藥效將在臨床醫療上發揮積極作用。
傳統認為，野生靈芝的藥用功效強于種植靈芝，還有人總結出野生靈芝的特殊性狀。比如，野生靈芝只微略帶苦，幾乎感覺不到苦味，培植靈芝比野生靈芝苦味重多了，尤其是澀味明顯。培植靈芝不如野生靈芝那么結實，燉煮后易散爛，而野生靈芝燉煮后曬干還可還為原狀。培植靈芝的黑褐色表皮易摩擦脫落顯露出黃色芝肉，而野生狀態下長出的靈芝，結構堅實，皮肉融為一體，黑褐色表皮用指甲都難以刮脫。
但是，野生靈芝和培植靈芝的有效成分及藥理作用是否有很大差異，學術界意見并不統一，可說眾說紛紜。各有所長，應該是比較合理的解釋。野生靈芝的生化成分并非都比栽培靈芝的高，通過改善培養配方和種植條件來提高靈芝的某些成分應該是可行的。
靈芝既然有眾多優點，那么不妨可以嘗試如下用法：
靈芝祛斑液
取靈芝一百克，剪成黃豆粒大小用水煎煮，加熱蒸發濃縮，直接涂抹于皮膚色素處，可輔助祛斑。
靈芝蜜
取靈芝十克，加水四百毫升，煎煮二十分鐘后，加入蜂蜜二十克，溫飲代茶，每日一劑，安神定志，補虛強身。
靈芝茶
靈芝六克，茯苓十克，茶葉兩克，將靈芝和茯苓碾碎，與茶葉混合，裝入纖維袋或紗布袋中，每袋六克，用開水沖泡飲用，每天兩三袋，可養顏、防感冒、降低血脂、潤腸通便。
靈芝湯
取靈芝五克，白木耳、黑木耳各三克，冰糖適量，將靈芝、白木耳、黑木耳洗干凈、剪碎，放入碗內，加冰糖和水，煲熟至酥爛，能輔助治療高血壓和動脈硬化。（譚健鍬）
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