靈芝的傳說最早見于《山海經》。炎帝的小女兒名瑤姬，長得聰明伶俐，貌美如花，炎帝將其視為掌上明珠。然而這位美麗的姑娘卻沒有好的宿命，瑤姬剛到出嫁之年就意外夭折。據晉人習鑿齒《襄陽耆舊傳》和唐人余知古《渚宮舊事》記載，后來，玉帝哀憐瑤姬的早逝，封她為巫山云雨之神，也就是三峽上那位著名的巫山神女。
神女美麗婀娜變幻莫測，每天清晨化作一片朝云，自由輕閑地徜徉在群峰之間，到了黃昏，又化作一陣暮雨，將她的一腔幽怨傾瀉在長江之中。她的精魂散則為氣，聚則為物。據《渚宮舊事》載：“精魂為草，實乃靈芝。”后來，人們便把瑤姬諧音為靈芝。
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