古往今來，靈芝一直被賦予神秘的色彩，它作為中華文化的瑰寶，在其發展與演變過程中，巫術、神仙和吉祥等寓意貫穿其中，具有豐富的象征意義。今天，它已走下神壇，“飛”入尋常百姓家。
既然靈芝是作為一種“仙草”走進人們的認知，那其蘊含的祥瑞之義便不言自明。古代祥瑞種類繁多，大體分為五個等級。古稱“麟鳳五靈，王者之嘉瑞也”，這是最高等級的瑞兆。《新唐書·百官志》分別記載了大瑞、上瑞、中瑞和下瑞：“禮部郎中員外郎張掌圖書、祥瑞：凡景星、慶云為大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔為上瑞，其名物二十有八；蒼鳥、赤雁為中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木連理為下瑞，其名物十四。”唐朝皇帝崇尚道教，但靈芝在唐代皇宮并不是作為長生不老之藥，而是作為天人感應的祥瑞之物備受推崇。唐代《藝文類聚》將靈芝列入“祥瑞部”，反映了朝廷對靈芝的認識。
宋代臣民向朝廷獻芝在中國歷史上達到登峰造極的地步。《宋史·五行志》詳細記載了自太祖朝至寧宗朝240年間有83個年份各地產芝、獻芝的史料，共計產芝獻芝230起。另據載，真宗朝25年間，全國獻芝共計115次之多。
清代靈芝文化得到健康平和、多姿多彩的發展。靈芝以獨特的內涵和形象進入社會生活，出現大批以靈芝為內容的美術作品：如意、漆器、硯、玉器等。祥瑞文化與中國古代傳統文化密切結合，反映了人們向往太平、祥和、幸福和美滿生活的思想和愿望。
靈芝文化的發展受中國道教文化的影響很大。在理解和倡導靈芝的藥用價值方面，一些道家人物首開先河，他們著書立說，并積極贊揚靈芝的功效。他們將其列為“藥”，并指出靈芝具有“補中益氣、增智異色”“長期服用，強身健體、強基礎”的功效，甚至進一步夸大成“食成仙”，更成了“靈丹妙藥”和“寶冠”，靈芝成了“吉祥之物”。
“白素貞偷仙草救許仙”令許仙起死回生的傳說故事，也在民間廣為流傳，更增加了靈芝“仙草”的魅力。明朝蘭茂的《滇南本草》中首次出現中藥名“靈芝草”。清代本草著作中對“芝”“六芝”“靈芝草”都有記載。
盡管靈芝被稱為“仙草”，與中國的祥瑞觀念有著密切的關系，但從它被列為藥物來看，也反映出它自身的特性。根據我國第一部藥物專著《神農本草經》記載：靈芝有紫、赤、青、黃、白、黑六種，性味甘平。靈芝原產于亞洲東部，中國古代認為靈芝具有長生不老、起死回生的功效，被視為“仙草”。靈芝是多孔菌科植物赤芝或紫芝的全株，被認為是中醫的瑰寶。
《魏志·華佗傳》裴松元注引說，有名樊阿者山中迷路，得仙人指點，服食“黃芝”之后，得享高齡而精力旺盛過人。
唐代筆記小說《因話錄》中也有類似故事：唐天寶年間，都水使者崔綽，“少年豪俠”，與方士游，別時方士贈崔一粒藥丸，囑其埋在床下。后來長出一株菌子，煮而食之，“自此體腹輕健，至老更無疾病，月中視小字，元和初猶在，年九十余卒。”
《酉陽雜俎》載武攸緒隱居中岳，服赤箭、茯苓。“晚年肌肉殆盡，目有紫光，晝見星月，又能辨數里外語。”從這些故事也可以看出，服食芝草，具有美容、耳聰、目明、抗衰老作用。現代醫學也證明，靈芝富含有機鍺，約占干物質的0.08至0.20%，是人參含鍺量的4至5倍。鍺具有增強血紅蛋白攜氧能力，能使血液循環暢通，促進新陳代謝，已被藥學界公認為是抗衰老的首選天然藥物，因此，說靈芝有“返老還童”的功效也并不為過。（作者：白衛青）
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