靈芝在中國(guó)有七千年的歷史，從帝王將相到潛心修行的道人，再到普通的百姓，無(wú)不把靈芝看作是富貴、吉祥、美好、如意的象征，并把它稱為“瑞草”“仙草”“還魂草”。
廣為熟知的《白蛇傳》中有這樣的情節(jié)：逢中秋佳節(jié)，夫婦邀月開(kāi)懷暢飲，共度良宵。白娘子不勝酒力，現(xiàn)得原型，許仙恐懼至極，猝死。為救相公，白蛇與青蛇大戰(zhàn)護(hù)山仙童以求仙草。許仙在服用千年靈芝后得以生還。
《神農(nóng)本草經(jīng)》被認(rèn)為是我國(guó)最早的一部藥物學(xué)著作，也是最早論及靈芝的藥學(xué)著作，靈芝被列為藥中上品。書(shū)中描繪出靈芝的形態(tài)、色澤、光澤和木質(zhì)化等特征，并詳細(xì)論述了靈芝的分類、產(chǎn)地、氣味和藥用功效：“益心氣”“安驚魂”“補(bǔ)肝益氣”“堅(jiān)筋骨”“好顏色”。
根據(jù)中醫(yī)陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)，吳普按五色也將靈芝分為青芝（龍芝）、赤芝（丹芝）、黃芝（金芝）、黑芝（玄芝）、白芝（玉芝），另附紫芝（木芝），合為六芝。“赤者如珊瑚，白者青者如吹翠羽，黃者如紫金，而皆光明沏如堅(jiān)冰也，均可久食輕身不老，延年神仙”。《神農(nóng)本草經(jīng)》中對(duì)靈芝的這些論述，被其后的歷代醫(yī)藥學(xué)家尊為經(jīng)典并引證，沿用至今。《黃帝內(nèi)經(jīng)》稱靈芝為：“百草之王”、“養(yǎng)命之藥”。
王充的《論衡》進(jìn)一步揭示了靈芝的生長(zhǎng)條件：“芝生于土，土氣和而生芝”。這些論述被其后的醫(yī)家尊為經(jīng)典并代代相傳，沿用至今。
在《漢武內(nèi)傳》中記載，靈芝是“太上之藥”，“得而食之，后天而老”，也說(shuō)是長(zhǎng)生不老。尤其在漢魏時(shí)期服食靈芝求延年益壽成了當(dāng)時(shí)社會(huì)風(fēng)尚，靈芝的功效也給人一種神秘感，使古人崇拜、信奉靈芝成其自然。靈芝的形態(tài)特征古樸典雅，野生量少，更顯得珍貴，古人又將靈芝以迷信色彩描述。把菌蓋表面的許多環(huán)形輪紋，稱做“瑞征”或“慶云”，視為吉祥如意的象征。靈芝成了祥瑞的化身，反映帝王德政和倫理道德的標(biāo)志。于是上至皇帝，下至庶民把靈芝捧上了祥瑞的寶座。
據(jù)說(shuō)漢武帝元封年間，甘泉宮年久失修，棟梁腐朽而滋生靈芝，大臣便借機(jī)歌頌皇帝的功德，說(shuō)感動(dòng)天地，使靈芝降生宮廷，祝萬(wàn)事吉祥如意，皇帝萬(wàn)壽無(wú)疆，因泰民安，皇帝自然大喜，便降旨于民眾每年向朝廷進(jìn)貢靈芝。
宋代王安石在《芝閣賦》中記述了當(dāng)朝逼迫民眾尋找靈芝的情景。“大臣窮搜遠(yuǎn)采，山農(nóng)野老攀援狙木弋，以上至不測(cè)之所不通，下溪澗壑谷，人跡之所不通，往往求焉。”說(shuō)明當(dāng)時(shí)舉國(guó)上下到處搜尋靈芝瑞草，出現(xiàn)了“四方以芝來(lái)告者萬(wàn)數(shù)”。據(jù)記載宋貞宗（1008）詔令全國(guó)進(jìn)貢芝草，王欽進(jìn)8193本，又從泰山采芝草3800本送到京城。丁謂向宋貞宗進(jìn)獻(xiàn)芝草9500本，運(yùn)芝者絡(luò)繹不絕。要收集如此多的野生靈芝，在交通發(fā)達(dá)的今天也是極不容易的。黃庭堅(jiān)上書(shū)朝廷建議廢除這種勞民傷財(cái)、坑害百姓而進(jìn)貢靈芝的規(guī)定，卻無(wú)濟(jì)于事，進(jìn)貢之事繼續(xù)到以后。
《朝元圖》宮女手端盆中是九莖靈芝，表示了吉祥如意，福壽延年和喜慶。
元代永樂(lè)宮巨幅壁畫(huà)《朝元圖》則真實(shí)地記載了大臣、宮女進(jìn)貢靈芝的壯觀場(chǎng)面。
清代李汝珍的《鏡花緣》第五回上官婉云“靈芝產(chǎn)自名山，乃神仙所服，因其每歲三花，又名三秀”。
靈芝作為中國(guó)歷史上特有的祥瑞物，影響極為深遠(yuǎn)和廣泛。中國(guó)古代將靈芝做為祥瑞之物，并將其作為一種精神信仰的代表，或者倫理道德的標(biāo)志，貫穿于中國(guó)封建社會(huì)，并影響到東鄰日本、朝鮮和東南亞地區(qū)，后來(lái)傳至西歐和美洲。在1979年英國(guó)出版的《蘑菇百科全書(shū)》中以巨幅壁版面刊載了選自葛洪《抱樸子》中的一幅圖畫(huà)，反映了一位腰間絮帶靈芝瑞草而悠然自得的形象。而今，在全國(guó)許多古剎寺廟、古建筑、亭臺(tái)樓閣、古典服飾、傳統(tǒng)生活用具，以及出土的大量文物，都能發(fā)現(xiàn)與靈芝有關(guān)。
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